El dolor de estómago es uno de los motivos más frecuentes por los que una persona busca atención médica. Puede aparecer después de comer, acompañarse de náuseas, diarrea, sensación de llenura o acidez, presentarse durante algunas horas o repetirse durante semanas.

Muchas veces se debe a problemas relativamente sencillos que pueden evaluarse y tratarse en una consulta de Medicina General. Sin embargo, el dolor abdominal también puede ser la primera manifestación de enfermedades que necesitan estudios adicionales, valoración por otro especialista o incluso atención inmediata.

Por eso, cuando un paciente dice: “me duele el estómago”, para el médico la evaluación apenas comienza.

Una de las primeras tareas durante la consulta consiste en determinar dónde está realmente el dolor, cómo comenzó, qué características tiene y qué otros síntomas lo acompañan. Estos detalles permiten construir un diagnóstico diferencial y decidir cuál debe ser el siguiente paso.

“Me duele el estómago” no siempre significa que el problema está en el estómago

En el lenguaje cotidiano solemos utilizar la palabra “estómago” para referirnos prácticamente a todo el abdomen.

Desde el punto de vista médico, esto es importante porque dentro del abdomen se encuentran diferentes órganos: estómago, intestinos, hígado, vesícula biliar, páncreas, apéndice, riñones y vías urinarias, entre otros. En la mujer también deben considerarse los órganos reproductivos.

Incluso algunas enfermedades que se originan fuera del abdomen pueden producir molestias abdominales.

Por ello, antes de asumir que se trata de “gastritis”, el médico necesita comprender exactamente qué está ocurriendo.

La ubicación del dolor aporta información importante

Una de las primeras preguntas será:

¿Dónde le duele?

Un dolor localizado en la parte superior y central del abdomen —la región conocida como epigastrio— puede orientar hacia problemas como dispepsia, enfermedad ácido-péptica o alteraciones del estómago, aunque también existen otras posibilidades.

El dolor predominante en la parte superior derecha puede hacer necesario valorar estructuras como la vesícula biliar y el hígado.

Un dolor que comienza alrededor del ombligo y posteriormente se desplaza hacia la parte inferior derecha puede hacer sospechar, según el resto de los hallazgos, una apendicitis.

El dolor localizado hacia los costados o la espalda puede hacer considerar enfermedades renales o de las vías urinarias.

En una mujer, el dolor localizado en la parte inferior del abdomen también puede requerir considerar causas ginecológicas.

Sin embargo, la ubicación por sí sola nunca establece un diagnóstico. El médico integra esta información con la historia clínica y el examen físico.

¿Qué preguntas hace el médico cuando existe dolor abdominal?

La historia clínica puede aportar tanta información como algunos estudios complementarios.

Además de preguntar dónde duele, el médico intenta reconstruir la evolución del síntoma.

Por ejemplo:

• ¿Cuándo comenzó?
• ¿Apareció repentinamente o de forma progresiva?
• ¿Es continuo o aparece por períodos?
• ¿Es ardor, cólico, presión o punzada?
• ¿Se relaciona con las comidas?
• ¿Mejora o empeora al comer?
• ¿Se desplaza hacia alguna otra parte del cuerpo?
• ¿Existe náusea o vómito?
• ¿Hay diarrea o estreñimiento?
• ¿Ha presentado fiebre?
• ¿Existe sangre en las heces o vómito?
• ¿Ha perdido peso sin proponérselo?
• ¿Presenta síntomas urinarios?
• ¿Qué medicamentos utiliza?
• ¿Ha tomado recientemente antiinflamatorios o antibióticos?
• ¿Ha tenido cirugías abdominales?
• En mujeres en edad fértil: ¿cuándo fue la última menstruación y existe posibilidad de embarazo?

Las respuestas empiezan a construir un patrón clínico.

Y precisamente por eso dos personas que describen “dolor de estómago” pueden necesitar evaluaciones completamente diferentes.

Causas frecuentes de dolor de estómago o dolor abdominal

Dispepsia

La dispepsia puede manifestarse como dolor o ardor en la parte superior del abdomen, sensación de llenura después de comer o saciedad precoz.

Es frecuente que los pacientes la describan simplemente como “gastritis”, aunque ambos términos no son necesariamente equivalentes.

Dependiendo de la edad, los síntomas, antecedentes y presencia de signos de alarma, el médico determinará si es apropiado iniciar manejo clínico o si se necesitan estudios adicionales.

Gastritis y enfermedad ácido-péptica

La inflamación de la mucosa gástrica y la enfermedad ulcerosa pueden relacionarse, entre otras causas, con infección por Helicobacter pylori o con determinados medicamentos, especialmente algunos antiinflamatorios.

Cuando los síntomas son recurrentes, tratarlos repetidamente sin investigar la causa puede retrasar el diagnóstico.

En algunos pacientes será necesario estudiar H. pylori y, en otros, realizar una endoscopia digestiva según las características clínicas.

Reflujo gastroesofágico

El reflujo suele asociarse con ardor detrás del pecho, regurgitación o sensación de que el contenido del estómago asciende hacia la garganta.

Sin embargo, algunos pacientes consultan principalmente por molestias en la parte superior del abdomen.

La historia clínica permite diferenciar estos síntomas de otras causas y, particularmente, reconocer cuándo una molestia torácica no debe atribuirse simplemente al aparato digestivo.

Gastroenteritis e infecciones intestinales

Cuando el dolor abdominal aparece acompañado de diarrea, vómitos o fiebre, una infección gastrointestinal se convierte en una posibilidad importante.

Virus, bacterias y algunos parásitos pueden producir estos cuadros.

Aquí adquieren importancia preguntas sobre alimentos consumidos, agua potencialmente contaminada, viajes, otras personas enfermas, presencia de sangre o moco en las heces y duración de los síntomas.

En Guatemala, especialmente durante períodos de lluvia y calor, las enfermedades transmitidas por agua y alimentos adquieren particular relevancia.

Estreñimiento

El estreñimiento también puede provocar dolor abdominal, distensión y sensación de pesadez.

Pero nuevamente es importante no asumir automáticamente que todo dolor acompañado de estreñimiento es benigno.

Un cambio reciente y persistente del hábito intestinal, especialmente cuando se acompaña de sangrado, anemia, pérdida inexplicada de peso u otros signos de alarma, requiere una evaluación médica.

Síndrome de intestino irritable

El síndrome de intestino irritable puede producir dolor abdominal recurrente asociado con cambios en las evacuaciones, incluyendo diarrea, estreñimiento o alternancia entre ambos.

Actualmente no debe entenderse simplemente como un diagnóstico que se realiza “cuando todos los exámenes salen normales”. Existen criterios clínicos definidos que permiten orientar su diagnóstico y determinar cuándo es necesario investigar otras enfermedades.

Además, constituye un buen ejemplo de por qué la salud física y mental no deben entenderse como realidades completamente separadas: el intestino y el sistema nervioso mantienen una comunicación bidireccional compleja conocida como eje intestino-cerebro.

Infecciones urinarias y enfermedades renales

No todo dolor abdominal procede del aparato digestivo.

Una infección urinaria puede producir dolor en la parte inferior del abdomen, mientras que una infección que alcanza los riñones puede acompañarse de dolor lumbar o en los flancos, fiebre y deterioro del estado general.

Los cálculos renales también pueden producir un dolor muy intenso, frecuentemente acompañado de náuseas y síntomas urinarios.

Causas ginecológicas

En mujeres, el diagnóstico diferencial del dolor abdominal inferior también incluye diferentes condiciones ginecológicas.

Entre ellas pueden encontrarse alteraciones relacionadas con el ciclo menstrual, quistes ováricos, enfermedad inflamatoria pélvica y otras condiciones.

Además, en una mujer con posibilidad de embarazo y dolor abdominal debe considerarse la posibilidad de embarazo y, según la presentación clínica, descartar oportunamente complicaciones como un embarazo ectópico.

Esta es una de las razones por las que en WiseMed la posibilidad de trabajar coordinadamente entre Medicina General y Ginecología resulta especialmente útil.

¿Qué busca el médico durante el examen físico?

El examen abdominal aporta información que no puede obtenerse únicamente mediante una conversación o buscando los síntomas en Internet.

Primero se evalúa el estado general del paciente y sus signos vitales: temperatura, frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria y presión arterial.

Después se realiza el examen abdominal.

El médico puede observar si existe distensión, escuchar los sonidos intestinales y palpar cuidadosamente diferentes regiones buscando identificar dónde se localiza el dolor y si existen hallazgos que sugieran irritación del peritoneo u otra enfermedad que requiera una evaluación urgente.

Dependiendo de los síntomas también pueden examinarse otras áreas. Por ejemplo, ante sospecha de enfermedad urinaria puede buscarse dolor en la región renal; y determinados cuadros pueden requerir una valoración ginecológica.

Una consulta adecuada no consiste únicamente en preguntar dónde duele y prescribir un medicamento.

Consiste en integrar historia clínica + examen físico + probabilidad diagnóstica.

¿Siempre son necesarios exámenes?

No.

Y solicitar muchos estudios tampoco significa necesariamente practicar mejor medicina.

En determinados pacientes, la historia clínica y el examen físico permiten establecer una hipótesis diagnóstica suficientemente clara para iniciar tratamiento y seguimiento.

En otros casos pueden ser necesarios estudios como hemograma, examen de orina, pruebas hepáticas, función renal, pruebas para Helicobacter pylori, estudios de heces, ultrasonido abdominal u otros exámenes.

Y algunas situaciones requieren estudios de mayor complejidad, como tomografía o endoscopia.

La tendencia actual de la medicina basada en evidencia consiste precisamente en utilizar las pruebas cuando existe una pregunta clínica que queremos responder, en lugar de solicitar estudios indiscriminadamente.

¿Por qué automedicarse para el dolor de estómago puede ser un problema?

Porque disminuir el dolor no necesariamente significa haber tratado su causa.

Además, medicamentos que parecen cotidianos pueden no ser apropiados en determinadas enfermedades. El uso frecuente de algunos antiinflamatorios, por ejemplo, puede contribuir al desarrollo de lesión gastrointestinal y enfermedad ulcerosa.

Los antibióticos tampoco deben utilizarse automáticamente ante dolor abdominal o diarrea.

Y utilizar repetidamente medicamentos para “gastritis” sin evaluar síntomas persistentes puede retrasar el diagnóstico de otra enfermedad.

El objetivo de una consulta médica no es simplemente conseguir que el dolor desaparezca.

Es responder una pregunta mucho más importante:

¿Por qué está doliendo?

Dolor abdominal: ¿cuándo debo acudir a una emergencia?

Aunque muchas causas de dolor abdominal pueden atenderse mediante una consulta programada de Medicina General, existen situaciones en las que no debe esperarse.

Un dolor muy intenso o rápidamente progresivo, abdomen rígido, desmayo o alteración del estado de conciencia, vómitos persistentes con incapacidad para hidratarse, vómito con sangre, evacuaciones negras o con sangrado importante, deterioro marcado del estado general o dolor acompañado de signos de inestabilidad requieren valoración inmediata.

También debe prestarse especial atención al dolor intenso durante el embarazo o cuando existe posibilidad de embarazo, particularmente si se acompaña de sangrado vaginal, mareo o desmayo.

Estos ejemplos no constituyen una lista exhaustiva. Si el estado de la persona parece grave o empeora rápidamente, no debe retrasarse la atención intentando identificar la causa en casa.

IMPORTANTE: WiseMed es una clínica de consulta externa con atención mediante citas programadas y no presta servicios de emergencia. Si presentas signos de alarma o una situación que requiere atención inmediata, acude directamente al servicio de emergencias más cercano. Una vez estabilizado el problema agudo, podemos apoyarte con el seguimiento cuando corresponda.

¿Cuándo puede ayudarte Medicina General?

Si el dolor no presenta características de emergencia, la consulta de Medicina General suele ser un excelente punto de partida.

El médico puede evaluar el problema, realizar un examen físico, determinar cuáles son las causas más probables, solicitar únicamente los estudios necesarios e iniciar tratamiento cuando corresponda.

Y existe otra función igualmente importante:

determinar cuándo necesitas otro especialista.

Dependiendo del diagnóstico, puede ser necesaria la valoración por gastroenterología, cirugía, ginecología, urología, medicina interna u otra especialidad.

Referir adecuadamente no significa que la atención primaria haya fallado. Al contrario: identificar el problema y dirigir al paciente hacia el nivel de atención apropiado es una de las funciones fundamentales de una buena Atención Primaria.

Medicina General en San Cristóbal, Mixco: ¿cómo podemos ayudarte en WiseMed?

En WiseMed, Ciudad San Cristóbal, Mixco, atendemos mediante citas programadas de Medicina General a pacientes con dolor de estómago y otros problemas frecuentes que pueden manejarse desde la consulta externa.

Nuestro enfoque busca ir más allá de tratar el síntoma. Realizamos una historia clínica cuidadosa, examen físico y, cuando está indicado, solicitamos estudios para establecer un diagnóstico más preciso.

Si el problema puede resolverse desde Medicina General, iniciamos el tratamiento y seguimiento correspondiente. Si identificamos que necesitas otro nivel de atención, te orientaremos para continuar con el profesional adecuado.

Esta forma de trabajar responde al modelo de Atención Primaria que buscamos desarrollar en WiseMed: ser un primer punto de contacto confiable para las necesidades frecuentes de salud de nuestra comunidad, resolver lo que corresponde a consulta externa y reconocer oportunamente cuándo una persona necesita atención especializada.

Porque detrás de un síntoma aparentemente sencillo como “me duele el estómago” pueden existir muchas explicaciones diferentes.

Y antes de tratarlo, vale la pena comprenderlo.